Avionul spațial inovator care a întâmpinat o destinare fatală în „Valea morții”
La trei decenii după proiectul Hotol, care prevedea dezvoltarea unui avion spațial britanic sofisticat, compania Reaction Engines a încercat să transforme vechiul design într-o aeronavă hipersonică fără echipaj numită Skylon. Proiectul, ce promitea un nou motor aerospațial revoluționar, a ajuns însă la final în așa-numita „Vale a morții”, unde multe tehnologii inovatoare rămân blocate din cauza lipsei de fonduri, investitori și autorizații.
Richard Varvill, fost director de tehnologie al Reaction Engines, a descris șocul emoțional resimțit atunci când a realizat că proiectul lor high-tech nu va mai continua. Proiectul Hotol se baza pe o tehnologie de transfer termic care ar fi permis răcirea aerului supraîncălzit, de până la 1.000 de grade Celsius, ce intră într-un motor la viteze hipersonice. Fără această răcire, motorul devine prea fierbinte pentru a funcționa.
Reaction Engines a continuat dezvoltarea tehnologiei în laboratoare din SUA și Marea Britanie, beneficiind inițial de fonduri guvernamentale de zeci de milioane de lire sterline și colaborând cu Rolls-Royce pentru dezvoltarea avionului spațial Skylon. Cu toate acestea, aceste eforturi nu au fost suficiente. Varvill a menționat că Rolls-Royce și armata Regatului Unit aveau alte priorități și resurse limitate.
Motorul Sabre, destinat avionului spațial Skylon, ar fi putut fi utilizat și pentru avioane comerciale, reducând drastic timpul de zbor, de exemplu, de la Bruxelles la Sydney în doar 4,6 ore. Industria aviației este cunoscută pentru perioadele lungi de dezvoltare a noilor tehnologii, uneori de până la 20 de ani, iar această provocare este denumită traversarea „văii morții”.
Varvill era conștient că RE avea nevoie de mai multe investiții înainte de sfârșitul anului 2024, însă marii investitori erau reticenți. Compania tocmai făcuse progrese semnificative în dezvoltarea motorului. Dissel, președintele Reaction Engines, a menționat obstacolele întâmpinate în obținerea de fonduri de la investitori strategici, care nu erau suficient de entuziasmați pentru a susține dezvoltarea proiectului.
Proiectul Skylon a eșuat din cauza lipsei de interes din partea investitorilor, iar Reaction Engines a intrat în faliment. Principalele companii investitoare, precum Boeing, BAE Systems și Rolls-Royce, ar fi putut contribui mai mult la inspirarea încrederii în potențialul RE. Dissel a subliniat că optimismul este esențial pentru start-upurile din domeniul tehnologiei.
Deși compania Reaction Engines a intrat în faliment, foștii angajați speră că invențiile și designurile dezvoltate vor fi utilizate în proiecte viitoare, având în vedere că compania a operat la limita imposibilului, lucrând cu cele mai rapide motoare și cele mai ridicate temperaturi. Varvill a concluzionat simplu: „Am eșuat pentru că am rămas fără bani.”
