Antilopa uitată, pe cale de dispariție, surprinsă în premieră în Republica Democratică Congo
O fotografie a „antilopelor uitate” din Africa a fost publicată pentru prima dată, în timp ce această specie evazivă se îndreaptă spre extincție. Se estimează că mai puțin de 100 de exemplare de Upemba lechwe mai există, iar un studiu aerian efectuat în depresiunile Kamalondo din sudul Republicii Democrate Congo a înregistrat 10 indivizi. Deși turma a dispărut rapid din vedere, un exemplar s-a oprit pentru o clipă, privind către oamenii de știință care îi monitorizau. Aceasta a permis un cercetător să surprindă o fotografie, considerată a fi prima imagine a unei Upemba lechwe vii de la identificarea sa ca subspecie în 2005.
„Antilopa s-a oprit pentru literalmente câteva secunde”, a declarat cercetătorul. „Sentimentul a fost incredibil, aproape că nu am dormit nopțile dinaintea descoperirii, fiind foarte îngrijorat că nu vom putea face studiul și că nu vom găsi niciunul (în acest caz, am fi fost responsabili pentru extincția unei specii), și nevoia de a obține acea fotografie pentru a genera conștientizarea necesară pentru a le salva.”
Studii publicate în African Journal of Ecology oferă prima actualizare a populației în mai mult de 50 de ani. „Aceasta este o specie aflată pe marginea dispariției”, a adăugat cercetătorul. „Faptul că încă mai există este extraordinar, dar fără protecție urgentă, vor dispărea.” Upemba lechwe este acum considerată una dintre cele mai rare mamifere mari din lume și este în pericol iminent de extincție din cauza vânătorii ilegale.
Principala amenințare la adresa numărului său este vânătoarea. „Până la 22.000 de indivizi au fost numărați la începutul anilor 1970, înainte ca Upemba lechwe să fie descrisă ca specie. La începutul anilor 1990, carnea zecilor de indivizi era transportată săptămânal către Bukama, cel mai mare oraș din zonă, de-a lungul râului Lualaba.”
Cercetătorii solicită intervenții rapide pentru a proteja ultimele animale de acest tip și speră că această fotografie va ajuta la atragerea atenției și resurselor necesare pentru salvarea antilopei uitate. „Știam că aveam nevoie de acea fotografie – altfel nu am fi avut nicio modalitate de a obține atenția mass-media pentru cauza noastră, și am fost devastat după prima zi, deoarece am reușit să ne conectăm cu câteva Upemba lechwe, dar acestea alergau pentru viața lor, așa că nu am putut să le surprindem pe cameră”, a explicat cercetătorul. „A fost în dimineața celei de-a doua zile, când un singur individ s-a oprit timp de câteva secunde – suficient pentru a apăsa pe declanșator – înainte de a fugi, la fel ca ceilalți indivizi pe care i-am văzut.”
„Sperăm că această imagine devine un apel la acțiune”, a adăugat el. „Pentru că aceasta ar putea fi singura noastră șansă de a salva această specie.”
