Introducere în patrimoniul paleoantropologic al Etiopiei
Când Berhane Asfaw a început studiile de masterat în California, a realizat că toate fosilele pe care le examina proveneau din Etiopia, la fel ca el. Acestea fuseseră expediate în SUA pentru cercetare. În anii ’80, singurii etiopieni implicați în săpături arheologice în țara lor erau muncitori, angajați de străini. Berhane, primul paleoantropolog al Etiopiei, subliniază: „Pentru că tot ce se descoperea în Etiopia era exportat, nu existau șanse pentru etiopieni să studieze obiectele și să-și dezvolte expertiza.”
Dezvoltarea laboratoarelor și colecțiilor de fosile
Împreună cu colegii americani, Berhane a obținut finanțare pentru a stabili un laborator la Muzeul Național al Etiopiei. Aici, fosilele erau curățate de sedimente dure, un proces ce poate dura ani de zile. Laboratorul putea produce replici perfecte ale specimenelor pentru cercetătorii străini. „Odată ce am organizat laboratorul, nu mai era nevoie să exportăm fosile. Puteam face totul în interior,” afirmă Berhane.
Importanța colecției de fosile din Etiopia
Laboratorul din Addis Ababa găzduiește cea mai extinsă colecție a rămășițelor strămoșilor moderni ai omului, cu aproximativ 1.600 de fosile reprezentând 13 din cele peste 20 de specii confirmate de oameni timpurii. Cele mai vechi fosile sunt ale unei creaturi asemănătoare unei maimuțe numite Ardipithecus kadabba, care a trăit acum 6 milioane de ani. Cele mai recente, cu o vechime de 160.000 de ani, aparțin Homo sapiens, oamenii moderni, care au evoluat în estul Africii.
Descoperiri semnificative și contribuții ale cercetătorilor etiopieni
„Gama descoperirilor este absolut uluitoare. Etiopia este singurul loc de pe Pământ unde se găsesc fosile care se întind atât de departe în timp, fără lacune în înregistrare,” explică Berhane. La laborator, paleoantropologul Yared Assefa a aranjat pe o masă mai multe fosile, inclusiv „Lucy”, un schelet incomplet de 3,2 milioane de ani, descoperit în 1974, care a reprezentat un avans semnificativ în înțelegerea evoluției umanității.
Generația de cercetători etiopieni și viitorul paleoantropologiei
Laboratorul a susținut o generație de cercetători etiopieni de renume mondial. Zeresenay Alemseged a descoperit „Selam”, un schelet aproape complet de copil de acum 3,3 milioane de ani, în anul 2000. Yohannes Haile-Selassie, care conduce Institutul pentru Originile Umane de la Universitatea de Stat din Arizona, a început de asemenea aici, descoperind două hominine timpurii care au extins înțelegerea originilor umanității dincolo de 5 milioane de ani.
Factorii geografici care facilitează descoperirile
Fosilele din Etiopia se datorează unei particularități geografice; regiunile aride de nord și sud au fost odinioară pline de râuri, lacuri și păduri, un mediu propice evoluției. Aceste zone se află în Valea Rift, unde activitatea tectonică a ridicat straturi de sedimente preistorice. Dacă nu sunt descoperite la timp, fosilele se erodează.
Viitorul paleoantropologiei în Etiopia
Acum există peste 30 de paleoantropologi etiopieni în instituții din întreaga lume. Yohannes Haile-Selassie pregătește un program de masterat online în disciplinele relevante, care va începe anul viitor, cu scopul de a forma o nouă generație de cercetători.
Concluzie
Etiopia, prin descoperirile sale de fosile, nu doar că a devenit un lider mondial în cercetarea originilor umanității, dar a și revitalizat mândria națională și a deschis noi oportunități pentru educația și cercetarea viitoare în domeniu.
