Zona sacrificiului: locuitorii se opun avansului ecologic al UE în mineritul de litiu
Filipe Gomes a căutat aer proaspăt și o rutină liniștită atunci când el și partenerul său au părăsit haosul industriei de catering din Londra pentru colinele acoperite de ceață din Covas do Barroso, un sat portughez de fermieri în care a crescut. Însă idylul său rural a fost perturbat de minerii care forează puțuri, în încercarea de a săpa patru mine vaste de litiu chiar lângă sat. Prospectarea a stârnit rezistența locuitorilor, care se tem că minele vor polua solul, vor seca apa și vor umple aerul cu zgomotul camioanelor grele. “Ei distrug totul,” a spus Gomes, care conduce singurul cafea din sat împreună cu partenerul său. “Ne iau liniștea.”
Covas do Barroso este unul dintre primele sate implicate în eforturile Europei de a-și ecologiza economia. Pe măsură ce continentul se desprinde de combustibilii fosili care poluează aerul și încălzesc planeta, cererea de litiu este în creștere, pentru a construi baterii care pot alimenta vehicule electrice și echilibra rețelele electrice cu energie din surse regenerabile.
În întreaga Europă, oamenii care locuiesc în apropierea zăcămintelor de litiu par să nu fie convinși că minele vor aduce locuri de muncă bune și nu sunt impresionați de apelurile de a opri o amenințare ecologică mai mare. Încercările de a împinge proiectele prin fața rezistenței locale au fost întâmpinate cu strigăte de “colonialism”. În Serbia, o mare parte din societate a ieșit în stradă în ultimul an pentru a protesta împotriva unei mine de litiu planificate pentru valea Jadar. În Franța, o mină de litiu planificată sub o carieră de caolin în Allier a alarmat activiștii și a divizat locuitorii. În Covas do Barroso, oamenii spun că satul lor – în inima unei regiuni agricole de patrimoniu recunoscută de Națiunile Unite – a fost transformat într-o “zonă de sacrificiu”.
“Vorbiți despre distrugerea unei zone care a fost clasificată ca un sit de patrimoniu agricol global important, un exemplu de sustenabilitate, o zonă cu un sistem de management al apei care are cel puțin 500 de ani,” a declarat Catarina Alves Scarrott, membră a grupului de protest Unidos em Defesa de Covas do Barroso (UDCB). “Veți sacrifica tot acest lucru pentru mine de suprafață. Și apoi, începi să te întrebi: pentru ce?”
Răspunsul, pentru oficialii UE și guvernul portughez, este obținerea unui metal alb moale care este necesar pentru a opri arderea combustibililor care agravează vremea extremă – și a face acest lucru fără a se baza exclusiv pe furnizori străini. Europa produce aproape deloc litiu. Mai mult de trei sferturi din oferta brută mondială provine din doar trei țări: Australia, Chile și China. Aceasta din urmă domină și oferta rafinată de litiu.
Comisia Europeană, îngrijorată de securitatea energetică și grăbindu-se să obțină mai multe mine săpate acasă, a stabilit anul trecut un obiectiv de a satisface 10% din cererea de materii prime critice din surse domestice până în 2030. În martie, a inclus mina planificată din Covas ca unul dintre cele 47 de proiecte minerale strategice care ar beneficia de “sprijin coordonat” pentru a deveni operaționale. Decizia este contestată de MiningWatch Portugal, ClientEarth și UDCB, care au depus o plângere la comisie în iunie.
Îngrijorările de mediu legate de deșeuri și apă nu sunt singurele motive care au lăsat comunități precum Covas să fie precauți față de prospecți. Kwasi Ampofo, analist în metale și minerit la BloombergNEF, a spus că mesajul de vânzare a devenit mai greu din cauza reputației proaste a industriei miniere în ceea ce privește siguranța și lipsa forțelor de muncă calificate pentru a profita de muncă.
“Va fi foarte greu pentru UE să dezvolte surse primare de litiu pe plan intern,” a spus el. “Nu imposibil, dar foarte greu.” În Covas, lupta de lungă durată între localnici și miniere s-a intensificat pe măsură ce sprijinul politic pentru proiect a crescut. Ministerul mediului din Portugalia a acordat companiei britanice Savannah Resources o “servitute administrativă” de un an în decembrie, care îi permite să prospecteze în terenul din jurul Covas. Locuitorii au depus o interdicție care a suspendat procesul, dar ministerul a permis rapid reluarea lucrărilor, argumentând că este în interesul public.
Oamenii din sat, unde un banner învechit declară “nu minei, da vieții”, spun că se simt înșelați de miniere și trădați de guvern. Ei acuză compania că a pătruns pe terenurile pe care nu le deține – multe dintre acestea fiind deținute în proprietate comună – și că a minimizat natura și amploarea proiectului. Dar opiniile din regiunea înconjurătoare Boticas sunt mixte, unii fiind optimiști că proiectul va impulsiona o economie rurală neglijată.
Savannah Resources a refuzat să comenteze. A mai declarat anterior că acționează în conformitate cu legea și face eforturi pentru a-i ține pe oameni informați. Compania estimează că mina va produce suficient litiu pentru jumătate de milion de baterii pentru vehicule electrice pe an și se descrie ca “facilitând tranziția energetică a Europei”.
Însă rezistența la mineritul de litiu la nivel continental relevă o problemă pe care grupurile ecologiste și companiile miniere au fost reticente să o recunoască. Deși sondajele arată un sprijin public considerabil pentru acțiuni climatice mai puternice – între 80-89%, conform unui proiect realizat de Guardian și redacții din întreaga lume – infrastructura pentru o economie fără carbon implică compromisuri pe care comunitățile afectate sunt adesea reticente să le suporte.
Unii locuitori din Covas, care este de asemenea amenințat de incendii de vegetație și secetă, spun că recunosc tensiunea, chiar dacă consideră că costurile sunt prea mari. “Fiecare sat confruntat cu o mină va spune ‘nu, nu, nu’, înțeleg asta,” a spus Jorge Esteves, un lucrător în silvicultură. “Dar ceea ce este diferit aici este apropierea de casele noastre.”
Gomes, proprietarul cafenelei, a spus că ar fi luptat și împotriva unei sonde de petrol dacă cineva ar fi încercat să foreze în Covas. “Nu sunt de acord nici cu asta, deși am o mașină – dar asta deja se întâmplă,” a spus el. “Trebuie să găsim o soluție, dar ceea ce facem acum nu este o soluție.”
Studii au arătat că o schimbare societală de la mașini private – cum ar fi crearea unor orașe accesibile pe jos cu transport public bun – ar limita semnificativ creșterea cererii de litiu, la fel ca și oprirea creșterii SUV-urilor care necesită baterii mari. Analiștii notează că există, de asemenea, cantități semnificative de litiu în deșeurile electronice, cum ar fi telefoanele și laptopurile, care nu sunt reciclate. Pentru litiul care trebuie extras, recoltarea din apă sărată cauzează mai puține daune mediului decât mineritul din rocă.
Dar cu 250 de milioane de mașini cu motoare cu ardere internă pe drumurile UE și aproape deloc litiu produs acasă, electrificarea flotelor de vehicule fără surse interne de litiu ar însemna totuși extragerea mai multor materii prime din străinătate. Analiștii se tem că aceasta s-ar desfășura în mare parte în regiunile cu legislații mai slabe privind mediul și drepturile omului.
“Nu este neapărat o dilemă fără ieșire, dar este una reală,” a spus Thea Riofrancos, un om de știință politic la Providence College, care a vizitat Covas și mai multe alte regiuni miniere când a scris o carte despre extracția de litiu. Minele sunt cele mai susceptibile să se confrunte cu rezistență din partea oamenilor atunci când dezvoltatorii nu îi includ în procesul de decizie, a adăugat ea. “Nu sunt doar riscurile de mediu sau cele legate de apă – dacă nu sunt combinate cu un sentiment de excludere, atunci de multe ori acestea nu provoacă proteste.”
În colinele verzi din Covas, nu este clar dacă o abordare mai prietenoasă din partea Savannah și a autorităților ar fi câștigat oamenii de partea sa sau ar fi tempera doar furia lor. Dar furia față de proces este palpabilă. “Șocul cel mai mare inițial nu a fost nici măcar impactul minei,” a spus Alves Scarrott, care a crescut în Covas și s-a mutat la Londra. “Este atacul asupra democrației, asupra proceselor democratice și asupra drepturilor oamenilor care locuiesc acolo.”
